日本精蠟は国内唯一のワックス専業メーカーです。

ワックスというとロウソクをイメージする方が多いかも知れませんが、その用途は広がり続けています。タイヤに老化防止剤として配合されたり、プリンターのインク、建築材料、化粧品、医薬品、食品などにも様々な目的で使用され、今では重要かつ不可欠な材料のひとつです。

そうしたニーズに対応した製品を生み出したり、新しい使用方法を見つけ出すのが研究開発部門と品質管理部門です。これまで山口県徳山工場と茨城県つくば事業所に分かれていた施設をひとつに統合して、新しい研究・試験棟を完成させました。

新しい研究・試験棟で目指したのは、研究開発の強化です。分散していた研究開発部門と品質管理部門を同じ場所に統合することで効率化をはかり、老朽化した施設を今の時代に合ったものに一新。作業環境の大幅な改善を実現し、研究開発をスピードアップさせる準備が整いました。

施設内の大きな特徴は、1階・2階の開発エリアから３階の試験エリアまで、多くの局所排気装置（ヒュームフード）が並んでいることです。よく見るとサイズも仕様も少しずつ違っていて、作業内容にきめ細かく合わせたつくりになっています。

また、実験台の天板にはステンレスを採用し、床は大判セラミックタイルを敷きました。これはワックスが落ちたとき清掃をしやすいように、特にこだわった部分です。

その他にも、機器室では分析装置の裏側にスペースを設けてメンテナンスをしやすくしたり、保管庫では固定棚や飛び出し防止金具などで、地震対策にも取り組みました。

各部屋の配置についても、これまでは実験室の中に大型の機械や事務机が同居していた状態から、機器室と事務室を独立させ、実験室と事務室の間はガラス張りとして、いつでも目が届くように工夫しました。

新しい施設を使い始めて約２ヵ月、職員からの評判は良好です。実験室の機械音が聞こえなくなったことで、研究についての相談が活発になるなど、少しずつ良い影響が出始めています。

建設プロジェクトの進行では、分からないことや迷うことがたくさんありました。オカムラのコーディネーターと共に、設計や建築会社との交渉に臨めたことは、新施設を理想に近づけるためにとても有効でした。社内各部門からの要望への対応についても、「それはできないがこれならできる」と、しっかり代案を出していただけたことが心強く感じました。

業界を取り巻く状況は、海外との価格競争が激化しています。だからこそ、どこにも負けない研究開発力を発揮することで独自の技術に磨きをかけて、さらに大きなマーケットをつくっていきたいと考えています。

（2021年 取材）